– Его Императорское Величество Государь Император Рима и всей Империи Виктор Эммануил Третий!!!

Приветственно жму руку тестю.

– Виктор.

– Михаил.

Он косится на мнущихся друг перед другом Мишку и Джованну, после чего смотрит мне в глаза и кивает.

Не знаю, что у него там в голове, но история отношений наших семейств становится все более запутанной и неоднозначной. Понятно, что они еще дети и все еще сто раз изменится, но…

В общем, все сложно. Да и Маша еще не пойми как отнесется к этому, ведь вопрос не только в Мишке, к которому она относится с известным напряжением (как и к его матери), но тут еще и ее родная сестра в этой формуле. Пусть еще не любовь, но что-то там промелькнуло в молниях между ними. Со всеми вытекающими, как говорится, последствиями.

Вот не было печали!

Часть вторая. Династическая миссия

Глава 8. Огонь ледяного моря

ОСТРОВ МЕДВЕЖИЙ. ГРЕНЛАНДСКОЕ МОРЕ. ЛИНКОР «БАРАМ» (HMS Barham). 12 мая 1919 года.

Адмирал сэр Хью Эван-Томас хранил молчаливую невозмутимость, находясь на мостике линкора. Подчиненные никогда не должны видеть его эмоций, а, тем более, его растерянности!

А он был растерян. Он был угнетен.

Идиоты из Адмиралтейства и Даунинг-стрит отдали ему совершенно исключающие один другого приказы:

– во взаимодействии с морскими силами Норвегии, решительно не допустить высадки русских на острове.

– ни в коем случае не поддаваться на провокации, в прямой огненный контакт с русскими не вступать, ограничиться лишь «демонстрацией флага».

Но, вероятно, шишкам в Лондоне было невдомек, что сейчас России наплевать на британский флаг и на его демонстрацию. Более того, русские уловили осторожную растерянность английского льва и поняли, что секрет успеха в напоре и наглости!

Русские сейчас рвали норвежцев на куски. Нет, гордые скандинавы сопротивлялись, они шли в безнадежный бой с заведомо более могучим противником, но они сражались, а британцы лишь маневрировали по морю и ждали, когда доверившихся им норвежцев банально загрызут.

Проклятье! У эскадры Владычицы морей сейчас колоссальное преимущество в силе и массе залпа. Одни только новейшие линкоры «Барам», «Вэлиент», «Рипас», «Имперор оф Индиа», «Бенбоу» могли решительно переломить ход сражения.

Но в Лондоне ему пояснили, что Империя не может сейчас ввязываться в открытую войну с Россией и со всем пресловутым Новоримским Союзом, где та сейчас заправляет. В случае начала прямой войны русско-итальянские авиация и флот незамедлительно нанесут удары по Суэцкому каналу, бросятся вперед к восставшему Египту, постараются создать сложности с британским судоходством в Средиземном море, начнут высадку на Кипре, о чем так мечтают в Греции, которая готова предоставить за это святое дело необходимое патриотическое пушечное мясо.

Началась война с Афганистаном, которая также оттягивает силы. И пока русские афганцам оказывают лишь ограниченную военную помощь, но все может измениться в случае войны! А Египет, и, главное, Индия, для Короны стоят куда больше, чем необитаемый маленький остров в далеком Гренландском море, который, до этой наглой русской декларации, и нужен-то никому не был!

Если бы не сильное давление Лондона, то норвежцы бы и не пытались идти с условными парусниками на броненосец. И, вот теперь, русское стальное чудовище рвет «побратимов», а те, кто «побратимов» бросил в бой против России, стоят в сторонке и наблюдают за схваткой!

И что в итоге подумают норвежцы о своих союзниках?

Сэр Хью прекрасно знал, что с мудрыми лицами ему скажут в Адмиралтействе на сей счет. Скажут: «нам неважно, что думают норвежцы, ведь они в наших руках». Да, Британия за годы Великой войны практически монополизировала всю рыбную ловлю Норвегии, заставив скандинавов подписать кабальные условия о передаче Британии в аренду всего торгового флота Королевства, гарантировать стопроцентную продажу в Англию всего вылова рыбы, а также не допускать продажи в Германию медного колчедана и железной руды. «Нейтральным норвежским судам» было строго рекомендовано придерживаться одобренных британским правительством маршрутов и заходить в британские порты для досмотра.

Великая война окончилась, но Британия продолжала контролировать основные поставки в Норвегию угля, что и сделала в качестве давления в чрезвычайно холодную зиму 1916–1917 годов, и готова была делать дальше. Да, и многие местные денежные мешки были почти полностью завязаны на Лондон и его интересы, не допуская даже мысли о каких-то альтернативах. Это был пагубный итог политики «нейтралитета» государства Норвегия и его правительства, которое захотело быть в белых одеждах, заявив, что «война – дело предпринимателей», а государство остается нейтральным.

Нынешнее же сражение, меж тем, возобновилось с новой силой. Взорвался и начал крениться на борт один из русских транспортов, очевидно предназначенный для перевозки десанта. Этот взрыв команда «Барам» восприняла с ликованием. Российские суда нервно задергались в противоминном маневре, стараясь уйти от мин Уайтхеда, которые, со всей очевидностью, выпускали три норвежские подлодки. В район тут же бросились русские эсминцы, а два из четырех российских гидроаэропланов немедленно развернулись в квадрат, где происходил расстрел охраняемого конвоя.

Вот еще один транспорт озарился яркой вспышкой, которая прорезала вечерние сумерки. Еще. В ответ забухали высокие фонтаны разрывов глубинных бомб. И сэр Хью готов был поклясться, что русские эсминцы наводятся на цель с воздуха, причем без каких-то помахиваний крыльями, кругами над водой в требуемом районе и прочим.

Вдруг один из русских аэропланов накренился и кувыркнулся к поверхности воды. И к нему тут же ускорился британский эсминец, явно намереваясь «помочь» экипажу, а заодно получить доступ к российским оборонным секретам. Наперерез англичанину быстро приближался крейсер «Память Меркурия», выдавливая его из «зоны спасения».

И тут на крейсере прогремел взрыв.

Адмирал проорал:

– Кто отдал приказ на открытие огня?!!

Адмирал сэр Хью Эван-Томас.

Вахтенный офицер нерешительно предположил:

– Сэр, похоже это норвежская торпеда.

«Память Меркурия», меж тем, продолжая бороться с пожаром, проводило спасательные работы и вылавливало из воды экипаж гидроаэроплана, пытаясь подцепить из него хоть что-то ценное, прежде чем тот пойдет на дно.

Часть русской эскадры вышла из боя и принялась подбирать на борт многочисленных потерпельцев с взорванных российских транспортов. И тут бабахнул еще один.

– Сэр, русские перенесли огонь линкоров на наши HMS Penelope и HMS Phaeton!

Адмирал стиснул зубы. Да, формально, это были норвежские легкие крейсера «Кристиания» и «Эгерсунн», которые в рамках «усиления» были «проданы» Норвегии, на них был вывешен норвежский флаг, а моряки были обряжены в аборигенную форму. Но ведь это британцы!

– Срочно связь с Адмиралтейством!

ОСТРОВ МЕДВЕЖИЙ. ГРЕНЛАНДСКОЕ МОРЕ. ЛИНКОР «ВЮРТЕМБЕРГ». 12 мая 1919 года.

Адмирал Тирпиц пристально следил за ходом боя. Чудны дела Твои, Господи! Никогда в своей богатой на события и сражения жизни, он не видел такого! В присутствии двух наиболее сильных эскадр, две другие, которые и поменьше, и помягче, яростно сражались между собой, причем, самый мелкий и мягкий еще и умудрялся яростно огрызаться. И как они еще до сих пор не задели никого из «твердых и крупных», которые наблюдают за этой свалкой?

А ведь у них есть козыря, с которых они могут пойти. И у британцев, и у германцев. Ведь у немцев в рукаве линкоры «Вюртемберг», «Ольденбург», «Тюринген», броненосный крейсер «Шарнхорст» крейсер «Гамбург», легкие крейсера «Кёльн», «Росток», «Фрауенлоб» и «Дрезден», а еще две дивизии эсминцев по четыре в каждой в придачу.

Да, и та, и другая эскадры крейсировали на некотором удалении, присматриваясь и прислушиваясь. Но наступала ночь, и пора было делать доклад в Берлин.